Kolme Stevensin veljestä: Tarina Atlantin ylittävästä yhteydestä kaatuneen D-Day -sotilaan muistoksi

Toisen maailmansodan päättymisen jälkeen kaunis ja uskomaton ystävyys on yhdistänyt Sylvie Laillierin perheen, joka on ranskalainen Normandiasta kotoisin oleva käyttäjä, ja amerikkalaisen perheen Pennsylvaniasta, joka lähetti kolme poikaansa taistelemaan sodassa. Kaksi heistä, Paul ja William Stevens, ei koskaan palannut. Kolmas, Donald Stevens, joka on nyt 97-vuotias, vaalii tätä vankkumatonta sidettä, joka yhdistää heitä vuosien vieriessä ja heitä erottavasta valtamerestä huolimatta. D-Dayn maihinnousun 80. vuosipäivänä 6. kesäkuuta meillä on kunnia kertoa teille heidän tarinansa, jonka Sylvien serkku Ludovic Adeline on juuri julkaissut upeana sarjakuvana.

Sylvien perhe on kotoisin Normandiasta, Saint-Laurent-sur-Meristä, Calvadosin kaupungista, joka sijaitsee Omaha Beachin rannalla. Tämä samainen ranta on saanut lempinimen ”La Sanglante” (”verinen”), koska liittoutuneiden joukot menettivät niin paljon miehiä Normandian maihinnousun yhteydessä 6. kesäkuuta 1944.

Eräänä päivänä vuonna 1946 Saint-Laurent-sur-Merin postitoimistoon saapui kirje. Lähettäjä oli Lillian Stevens, amerikkalainen äiti, joka oli menettänyt kaksi poikaansa sodassa. Hänen vanhin poikansa Paul T. Stevens nousi maihin Omaha Beachilla ja kaatui 19. kesäkuuta 1944.
”Minulla on poika haudattuna Yhdysvaltain sotilashautausmaalle Saint-Laurent-sur-Meriin Ranskaan. Jos on mahdollista, haluaisin kuulla hänen hautaansa hoitavasta henkilöstä. Meille on kerrottu, että niitä hoitavat usein yksityiset perheet”, hän kirjoitti. Kirjeessä hän mainitsi myös toisen poikansa Williamin, joka kaatui taistelussa Saksassa 1. huhtikuuta 1945.

Rouva Stevensin kirje, joka on päivätty 23. toukokuuta 1946 ja osoitettu Saint-Laurent-sur-Merin postinkantajalle

Uskomaton perhe

Sylvien isoisä Charles Olard oli Saint-Laurentin postimies. Rouva Stevensin kirjeestä liikuttuneena hän päätti yhdessä vaimonsa Germainen kanssa etsiä haudan ja lähettää surua kokeneelle äidille kirjeen ja liittää siihen kuvan haudasta. Tuosta hetkestä alkaen näiden kahden perheen välille syntyi ainutlaatuinen side, joka on kestänyt 80 vuotta ja jota Charles ja Germaine Olardin lastenlasten ja Stevensin kolmannen, sodasta selvinneen veljen, Donaldin, perheet vaalivat edelleen.
”Luulen, että isovanhempani panivat kirjekuoreen myös kourallisen Paulin haudan ympäriltä otettua multaa”, Sylvie sanoo. ”Nykyään perheeni tuo yhä kukkia hänen haudalleen.”

Donald Stevens vierailee veljensä Paulin haudalla Colleville-sur-Merin amerikkalaisella hautausmaalla.

”Olin perheeni kolmas poika, ja koska meillä oli vain viisi vuotta eroa, kasvoimme kuin kolmoset”, Donald muistelee. ”Olin ainoa, joka palasi kotiin , ja tunsin olevani eksyksissä ja hämmentynyt tulevaisuudestani. Vuonna 1944 syntynyt uusi ranskalais-amerikkalainen suurperhe teki vanhasta sanonnasta ’Joskus on hävittävä voittaakseen’ totta. Tarinamme on täynnä rakkautta ja luottamusta toisiimme. En tiedä, olenko enemmän amerikkalainen vai ranskalainen, mutta väitän olevani kaksoiskansalainen, toinen paperilla ja toinen sydämessäni.”

Tällä videolla Donald Stevens ja hänen poikansa Scott puhuvat veljistään ja yhteydestä, joka yhdistää hänet Ranskaan:

Paulin tarina

Stevensin perhe on kotoisin Osceola Millsistä, Pennsylvanian pikkukaupungista, jossa oli 2 000 asukasta vuonna 1940. Tuhat heistä lähti sotaan – 35 ei koskaan palannut. Kolme vanhinta poikaa, Paul, William ja Donald, värväytyivät yksi toisensa jälkeen, kun Yhdysvallat astui sotaan.

Stevensin perhe Yhdysvaltain vuoden 1940 väestönlaskennassa: Norman ja Lillian Stevens sekä heidän neljä poikaansa Paul, William, Donald ja Ronald sekä tytär Lois. (Donald oli 13-vuotias eikä 10-vuotias, kuten virheellisesti ilmoitettiin).

Paul, sisaruksista vanhin, värväytyi maaliskuussa 1943. Stevensit pitivät ylpeänä ikkunassaan sinisellä tähdellä varustettua lippua, joka osoitti, että joku perheenjäsen palveli armeijassa. Se oli Paulin ensimmäinen kerta poissa perheen luota. Oltuaan muutaman kuukauden koulutuksessa hän tuli kotiin lomalle ennen Eurooppaan lähtöä, ja hänen perheensä huomasi, että aina vaivannut ekseema oli kokonaan hävinnyt.

IMG

Paul T. Stevens

Sotamiehenä 23. jalkaväkikomppaniassa K, 2. divisioona, hän saapui Irlantiin syyskuussa 1943 ja oli Englannissa toukokuussa 1944, jossa hänen yksikkönsä harjoitteli D-Dayta varten. Hän laskeutui Omaha Beachille 7. kesäkuuta 1944. Heidän tehtävänään oli vapauttaa Normandian kylät – tavoite: Saint-Lô. Taistelut olivat kovia, tappiot huomattavia ja eteneminen hidasta.
Kesäkuun 13. päivänä Paul ja hänen ryhmänsä joutuivat saksalaisten rajuun vastahyökkäykseen Saint-Georges-d’Ellessä. Saksalainen tykistö ampui amerikkalaisjoukkoja kylän yläpuolella sijaitsevan kukkulan huipulta. Tämä oli viimeinen kylä, jonka läpi Paul kulki.

IMG Paul T. Stevens. Hän kaatui 19. kesäkuuta 1944 Normandian taistelussa ja on haudattu Colleville-Sur-Merin amerikkalaiselle hautausmaalle. MyHeritage on parantanut ja värittänyt kuvan.

Matkalla kukkulalle 192 taistelut olivat yhtä rajuja. Saksalaiset taistelivat kiivaasti estääkseen amerikkalaisia valtaamasta Saint-Lôa. Kun kranaatteja satoi heidän päälleen, Paul suojautui ojaan. Hän kuoli välittömästi. Se oli 19. kesäkuuta 1944; hän oli 20-vuotias.

Paul Stevensin kuolintiedot MyHeritagen ranskalaisessa Military Death Index -kokoelmassa.

Billin tarina

Kun William sai tietää veljensä kuolemasta, hän halusi kostaa tämän kuoleman ja kirjoitti Paulille sydäntä särkevän runon, joka päättyy näin:

“He cannot come back
It’s now up to me,
To go where he’s gone
So together we’ll be”

”Hän ei voi tulla takaisin
Minun on nyt mentävä,
minne hän on mennyt
Siten me olemme yhdessä”

Stevensien ikkunalipussa oleva sininen tähti muuttui kultaiseksi, mikä merkitsi sotilaan kuolemaa, mutta siihen liittyi uusi sininen tähti. William onnistui värväytymään, huolimatta siitä, että hänet aluksi hylättiin keuhkoissa olevan täplän vuoksi. William sinnitteli, salasi jopa saamansa kivuliaan jalkatulehduksen, ja hänet värvättiin lopulta lokakuussa 1944.
Hän saapui Ranskaan helmikuussa 1945 ja liittyi kenraali Pattonin 3. armeijaan. Hänen jalkoihinsa sattui niin paljon, ettei hän enää pystynyt riisumaan saappaita. Jo pelkkä käveleminen oli kidutusta, mutta hän ei ajatellut luovuttaa hetkeäkään. Hän halusi jatkaa sen minkä hänen veljensä aloitti.

William ”Bill” Stevens.

Keväällä 1945 taistelut olivat kiivaita, mutta liittoutuneet etenivät nopeasti kohti Berliiniä. Pääsiäissunnuntaina 1944, huhtikuun ensimmäisenä päivänä William ja neljä muuta sotilasta saivat surmansa kranaatiniskussa, kun he olivat kulkemassa Helmstedtin kaupungin läpi Ala-Saksin osavaltiossa. He olivat kaikki 19-vuotiaita. Heidät on haudattu yhdessä Arlingtonin Yhdysvaltain sotilashautausmaalle.

Donald Stevens Normandiassa takki yllään veljiensä Paulin ja Williamin kunniaksi.

Uusi kultatähti koristi Stevensin lippua. Sillä välin oli lippuun ilmestynyt toinenkin sininen tähti koska myös kolmas veli, Donald, oli värväytynyt. Hän oli 18-vuotias vuonna 1945, ja hänet oli lähetetty Tyynenmeren alueelle, kun Williamin kuolemasta kerrottiin. Donald oli päättänyt taistella, mutta koska hänen vanhempansa olivat jo menettäneet kaksi poikaa, armeija lähetti hänet kotiin.

Donald Stevens laivastossa vuonna 1945

Erikoinen kirjeenvaihto

Lillian Stevens ja Germaine Olard kävivät kirjeenvaihtoa Lillianin kuolemaan asti vuonna 1959. Koska Stevensit eivät puhuneet ranskaa, jokaisen kirjeen käänsi paikallisen koulun ranskanopettaja. Olardit osasivat jonkin verran englantia, ja eräs heidän kylänsä nainen auttoi heitä lukemaan Lillianin kirjeet.

Donald Stevens Normandiassa vuonna 2019

”Tämä kirjeenvaihto auttoi äitiäni selviytymään surustaan viimeisinä elinvuosinaan”, Donald sanoo tänään.

Lillian ja Norman Stevens, Paul, William ja Donald Stevensin vanhemmat.

Elämänsä viimeisinä vuosina Lillian Stevens koki tuskaa siitä, että hänellä oli toinenkin poika armeijassa. Hänen nuorin poikansa Ronald, joka on nyt kuollut, palveli useita vuosia vuosina 1955-1961.

Tämän koskettavan tarinan on juuri julkaissut sarjakuvana Ludovic Adeline, Charles ja Germaine Olardin pojanpoika ja Sylvie Laillierin pikkuserkku. Eläkkeellä oleva kirjakauppias halusi, että nuoremmat sukupolvet ymmärtäisivät ennen heitä tulleiden uhrauksia ja juhlivat samalla amerikkalaisten Stevensin perheen ja hänen ranskalaisen perheensä välistä ystävyyttä. Kirjan nimi on The Three Stevens Brothers, ja se on saatavilla ranskaksi ja englanniksi. ”Jos katsot kirjaa, se on rakkauden työ. En koskaan kuvitellut, että siitä tulisi näin ammattimainen lopputulos. Se on aika uskomatonta”, sanoo Scott, Donaldin poika.

Sivu Ludovic Adelinen kirjasta The Three Stevens Brothers.

Kahden perheen ensimmäinen tapaaminen Yhdysvalloissa vuonna 1975. Norman ja hänen vaimonsa ovat vasemmalla, Pierre ja Ginette Adeline (Ludovicin vanhemmat) ovat oikealla, ja heidän välissään seisoo Donaldin poika Scott. MyHeritage on parantanut kuvaa ja palauttanut värit.

”Äitini edellisvuoden ensimmäisen vierailun jälkeen minulla oli etuoikeus tavata Norman Stevens vuonna 1976. Se oli hyvin liikuttavaa, hänellä oli tunne, että osa hänen pojistaan palasi minun kauttani”, Ludovic muistelee.

Don vierailee Normandiassa

Donald Stevens ja Ludovic Adeline Paul Stevensin haudalla vuonna 2019.

”Olen palannut Yhdysvaltoihin useita kertoja”, Ludovic jatkaa, ”mutta mieleenpainuvin vierailu oli Donin vierailu luonamme vuonna 2019, maihinnousun 75-vuotisjuhlassa. Hän oli tuolloin jo 92-vuotias. Otin sotilasjeepin ja lisäsin siihen Paulin rykmentin värit, valokuvan Paulin, Williamin ja Donin muotokuvista sekä tarran, jossa luki ’Veteraani kyydissä’, ja niin lähdimme liikkeelle. Saimme kokea täysin odottamattomia kohtaamisia ja seikkailuja.”

Donald Stevens ja Ludovic Adeline toisen maailmansodan aikaisen valokuvan kanssa esillä Saint-Laurent-sur-Merin kadulla vuonna 2019. Koska myös hänen kahdella veljellään on valokuva tällä kadulla, Don nimesi sen Stevens Avenueksi.

”Aina kun pysähdyimme”, Ludovic kertoo, ”muodostui väkijoukkoa, ja Don alkoi kertoa veljiensä tarinaa näyttämällä heidän valokuviaan. Kun päivät kuluivat, tajusin, että lapseni ja lapsenlapseni eivät tienneet kaikkia näitä yksityiskohtia, ja aloin miettiä, miten voisin kertoa tämän tarinan eteenpäin. Koska sarjakuvat ovat yhä helpommin nuorten ulottuvilla, kokosin koko valokuvakokoelmani ja muutin ne piirroksiksi.”

Donald Stevens istuu jeepissä, jonka Ludovic koristeli rakkaudella, Normandiassa vuonna 2019.

Tämän viimeisimmän Normandian vierailun aikana Donald antoi Ludovicille Amerikan lipun, joka peitti hänen veljensä Paulin arkun, sekä oman laivaston univormunsa.

Donald Stevens Normandiassa Ludovic Adelinen vaimon Réginen ja Sylvie Laillierin välissä.

Donald halusi kovasti matkustaa tänä vuonna D-Dayn 80. vuosipäivän kunniaksi ja osoittaa kunnioitustaan jälleen kerran veljensä Paulin haudalla, mutta 97-vuotiaana hänen oli ilmeisistä terveydellisistä syistä luovuttava siitä. Hänelle on sitäkin tärkeämpää, että Stevensin veljesten tarina kerrotaan.